MAX BORN : "L'une des grandes tristesses de ma vie est que je n'ai jamais connu mon grand-père", déclare un jour l'actrice Olivia Newton-John.

"Quand j'étais adolescente, ma mère me disait : 'Tu dois aller voir ton grand-père parce qu'il devient vieux' et je répondais : 'Je suis occupée', et je le regrette", ajoute la star britannico-australienne de "Grease", qui vient de mourir à 73 ans.

Ce grand-père qu'elle ignorait était le physicien et mathématicien Max Born, l'un des scientifiques les plus importants du XXe siècle.

Si vous n'arrivez pas à mettre le doigt sur ce qu'il a fait, c'est peut-être parce que, malgré ses nombreuses réalisations, une grande partie du travail de Born était très complexe.

Mais si son nom vous semble familier, c'est peut-être parce qu'il est omniprésent en physique, et aussi parce qu'il était un grand ami d'Albert Einstein.

De cette amitié est née une fascinante collection de lettres couvrant quatre décennies et deux guerres mondiales.

"Ma mère (Irene) les a traduits (de l'allemand à l'anglais)", déclare la chanteuse et actrice.

Dans leur longue correspondance, ils discutent de tout, de la théorie quantique et du rôle des scientifiques dans un monde tumultueux à leurs familles et à la musique qu'ils joueront ensemble lorsqu'ils se rencontreront.

En fait, c'est dans l'une de ces lettres - datée du 4 décembre 1926 - qu'Einstein a écrit l'une des phrases les plus célèbres de l'histoire des sciences :

"La mécanique quantique est certainement imposante. Mais une voix intérieure me dit que ce n'est pas encore réel. La théorie dit beaucoup de choses, mais elle ne nous rapproche pas vraiment du secret du "vieil homme". En tout cas, je suis convaincu que Dieu ne joue pas aux dés".

Einstein refuse d'accepter la vision probabiliste qui privilégiait cette théorie décrivant le comportement de la matière qui compose le petit univers des particules atomiques et subatomiques.

L'incertitude postulée par cette branche de la physique, pensait-il, révélait en fait l'incapacité de trouver les variables permettant de construire une théorie complète.

Son ami Born, cependant, était l'un des principaux partisans de la probabilistique.

Marcel Grossmann, le talentueux mathématicien qui a aidé Einstein à trouver un emploi

Pour lui, Dieu a joué aux dés

Convaincu, il a continué à explorer le monde infiniment petit que cette science révolutionnaire naissante cherchait à comprendre.

Il a ainsi jeté un grand nombre des bases de la physique nucléaire moderne.

Malgré cela, et injustement, soulignent les experts, il a été éclipsé par des sommités telles que Werner Heisenberg, Paul Dirac, Erwin Schrodinger, Wolfgang Pauli et Niels Bohr.

À tel point qu'il a fallu attendre 1954, soit 28 ans après l'achèvement des travaux pour lesquels il a été récompensé, pour que la Fondation Nobel lui décerne son prix.