Four disputed referendums have ended in Russian-held parts of Ukraine - votes which Moscow may use as grounds to annex more territory.

The votes were denounced as a sham by Ukraine's government and its Western allies, who regard them as stage-managed by the Kremlin.

Votes were held in the breakaway eastern regions of Donetsk and Luhansk.

Ballots in Russian-occupied parts of the southern regions of Kherson and Zaporizhzhia were also organised.

In the absence of international recognition, the process was not monitored independently for ballot-rigging.

Refugees scattered across Russia were also able to vote at dozens of polling stations, including in annexed Crimea. Early results from voting there indicated huge majorities in favour of joining Russia.

طُلب من ما يصل إلى أربعة ملايين شخص التصويت في المناطق التي مزقتها الحرب ، والتي تشكل حوالي 15 ٪ من أراضي أوكرانيا.

هناك تكهنات بأن الرئيس الروسي فلاديمير بوتين قد يعلن ضم المناطق الأربع في خطاب أمام جلسة مشتركة للبرلمان الروسي يوم الجمعة.

في مارس 2014 ، أعلن أن شبه جزيرة القرم الأوكرانية قد انضمت إلى روسيا بعد أيام قليلة من إجراء استفتاء غير معترف به بالمثل.

إذا ضمت روسيا المناطق الأربع ، فقد تأخذ الحرب إلى مستوى جديد وأكثر خطورة ، حيث تصور موسكو أي محاولة من قبل أوكرانيا لاستعادتها على أنها هجوم على أراضيها السيادية.

ردت المملكة المتحدة على الاستفتاءات بفرض عقوبات جديدة تستهدف كبار المسؤولين الروس المشاركين في فرض التصويت ، بينما حذرت الولايات المتحدة موسكو من أنها ستفرض المزيد من العقوبات الاقتصادية إذا ضمت المزيد من الأراضي.

ودعا وزير الخارجية الأوكراني دميترو كوليبا الاتحاد الأوروبي إلى فرض مزيد من العقوبات على روسيا ردا على التصويت الذي قال إنه لن يغير الخطط العسكرية الأوكرانية.

وقال "لن يكفي أن يقتصر المرء على تدابير اقتصادية تجميلية".

"نحن بحاجة إلى استجابة جادة وفعالة للغاية بأمور محددة من شأنها أن تضر بالاقتصاد الروسي. وكلما كان رد الفعل أكثر ليونة على ما يسمى بالاستفتاءات ، زاد دافع روسيا للتصعيد وضم المزيد من الأراضي."

ودافع بوتين عن الاستفتاءات ، قائلاً إنها تهدف إلى وقف اضطهاد الأوكرانيين من أصل روسي والمتحدثين بالروسية - وهو اتهام تنفيه الحكومة الأوكرانية.

وقال الزعيم الروسي في تصريحات متلفزة "إنقاذ الناس في جميع الأراضي التي يجرى فيها هذا الاستفتاء هو على رأس أذهاننا ومحور اهتمام مجتمعنا وبلدنا بأسره".