مهمة الجاسوس هي عادة الحفاظ على الأسرار، ولكن مع اقتراب غزو أوكرانيا، اتخذ مسؤولو المخابرات الغربية قراراً غير عادي وهو إخبار العالم بما يعرفونه.
لما يقرب من 12 يوماً في فبراير/شباط الماضي، كانت مجموعة صغيرة من ضباط المخابرات تنام مبكراً.
لقد رأوا أن المعلومات الاستخبارية تشير إلى قرب اندلاع الحرب وعرفوا أنه إذا كانت روسيا ستغزو أوكرانيا حقاً، فستبدأ العملية في الساعات الأولى من الصباح.
وعندما انتشر الخبر أخيراً في 24 فبراير/شباط، كان الأمر لا يزال غير قابل للتصديق.
يقول أحدهم متذكراً ما حدث: "كان من الصعب تصديق أنه حدث بالفعل حتى استيقظت في وقت مبكر من صباح ذلك اليوم واستمعت إلى الراديو"
نوا لعدة أشهر يدقون ناقوس الخطر.
ويقول المسؤول: "في ذلك اليوم تحول الناس من قولهم "لمَ أنتم مذعورون إلى هذا الحد؟ " إلى قولهم "لماذا لم تكونوا أكثر صراخاً؟".
ويضيف مسؤول استخباراتي آخر أن ثبوت صحة تقييمهم ليس مبعث ارتياح لديهم. لكنهم يشعرون على الأقل أنهم حاولوا وقف حرب وظلوا يحذرون من حجم رقعتها.
شهدت الفترة التي سبقت الحرب والأسابيع التي أعقبت اندلاعها قيام المخابرات الأمريكية والبريطانية بنشر بعض من أسرارها الأكثر حساسية كجزء من حملة غير مسبوقة.
لعقود من الزمان، كانت المعلومات السرية عادة لا يطلع عليها إلا عدد قليل من الأشخاص.
لكن ليس بعد الآن. فقد تم اتخاذ قرار جعل العالم كله يعرفها.
لم يمثل هذا تحولاً جذرياً في الطريقة التي كانت تعمل بها المخابرات الغربية فحسب بل كان يعني أيضاً مواجهة الإرث المشين لغزو العراق.
ظهرت أولى بوادر نوايا روسيا قبل عام. أشارت المعلومات الاستخباراتية التي تم الحصول عليها عبر صور الأقمار الصناعية إلى حشد القواتالروسية بالقرب من أوكرانيا، لكن لم يكن لدى المحللين ما يشي بنوايا موسكو الحقيقية.
تغير ذلك في منتصف عام 2021. يوضح أحد مسؤولي المخابرات الغربية ذلك بقوله: "منذ الصيف رأينا مجموعة صغيرة من كبار المسؤولين يخططون لغزو عسكري للبلاد بأكملها".
جمع المعلومات الاستخبارية وتحليلها كان عملاً مشتركاً بين الولايات المتحدة وبريطانيا، كما يقول
المنخرطون في ذلك ووصف أحدهم الأمر بأنه شأن "عائلي".
لم تكن هناك لحظة ما تأكدنا فيها من وقوع الحرب بل أصبحت الصورة واضحة بشكل متزايد مع مرور الوقت.
لا يزال المصدر الدقيق للمعلومات الاستخباراتية سرياً ويشير المسؤولون إلى أنها جاءت من مصادر متعددة، لكنها قدمت صورة استمرت في الاتضاح حيث علمت لندن وواشنطن بوضع اللمسات الأخيرة على خطط الغزو.
بدا وكأن فلاديمير بوتين أعتقد أنه يتعين عليه التصرف بسرعة لتحقيق طموحه في إعادة أوكرانيا إلى دائرة نفوذ روسيا. وأن الطريقة الوحيدة للقيام بذلك هي استخدام القوة.
يقول أحد الأشخاص الذين شاركوا بشكل مباشر: "لقد شعر بأن الفسحة الزمنية لتحقيق ذلك تضيق".
بحلول الخريف، قررت واشنطن أنها بحاجة إلى فعل شيء ما حيال ما قيل لها من قبل جواسيسها، هذا القرار، كما يقول الضالعون، تم اتخاذه على أعلى مستوى في البيت الأبيض من قبل الرئيس بايدن.
جاءت اللحظة الحاسمة في أوائل تشرين الثاني/نوفمبر، عندما سافر مدير وكالة المخابرات المركزية وليام بيرنز إلى موسكو لتحذير موسكو من أن واشنطن تعرف نواياها، ولم تكن تلك الرحلة سرية.