ASHINGTON (AP) — The Biden administration is moving forward with a plan to shoot down a large Chinese balloon suspected of conducting surveillance on the U.S. military, by bringing it down once it is above the Atlantic Ocean where the remnants could potentially be recovered, according to two U.S. officials.
The officials, who spoke on the condition of anonymity to discuss the sensitive operation, said President Joe Biden had given the go-ahead. In a brief remark Saturday in response to a reporter’s question about the balloon, Biden said: “We’re going to take care of it.”
The balloon was spotted Saturday morning over the Carolinas as it approached the Atlantic coast. In preparation for the operation, the Federal Aviation Administration temporarily closed airspace over the Carolina coastline, including the airports in Charleston and Myrtle Beach, South Carolina, and Wilmington, North Carolina, until at least 2:45 p.m. EST Saturday. The FAA was rerouting air traffic from the area and warned of delays as a result of the flight restrictions.
The Coast Guard also advised mariners to immediately leave the area because of U.S. military operations “that present a significant hazard.”
كان المسؤولون يهدفون إلى تحديد توقيت العملية حتى يتمكنوا من استعادة أكبر قدر ممكن من الحطام قبل أن تغرق في المحيط. كان البنتاغون قد قدر سابقًا أن المنطاد ، الذي كان يطير على ارتفاع 60 ألف قدم في الهواء ، كان بحجم ثلاث حافلات مدرسية وأن أي حقل حطام سيكون كبيرًا.
كان بايدن يميل إلى إسقاط البالون فوق الأرض عندما تم إطلاعه على ذلك لأول مرة يوم الثلاثاء ، لكن مسؤولي البنتاغون نصحوا بعدم القيام بذلك ، محذرين من أن الخطر المحتمل على الناس على الأرض يفوق تقييم المكاسب الاستخباراتية الصينية المحتملة.
دفع الكشف العلني عن البالون هذا الأسبوع إلى إلغاء زيارة وزير الخارجية الأمريكي أنتوني بلينكين إلى بكين المقرر إجراؤها يوم الأحد لإجراء محادثات تهدف إلى الحد من التوترات بين الولايات المتحدة والصين. سعت الحكومة الصينية يوم السبت إلى التقليل من شأن الإلغاء.
وقالت وزارة الخارجية الصينية في بيان صباح يوم السبت: "في الواقع ، لم تعلن الولايات المتحدة والصين عن أي زيارة ، فإن قيام الولايات المتحدة بأي إعلان من هذا القبيل هو شأن خاص بهما ، ونحن نحترم ذلك".
واصلت الصين الادعاء بأن المنطاد كان مجرد "منطاد" لأبحاث الطقس تم تفجيره عن مساره. رفض البنتاغون ذلك تمامًا - بالإضافة إلى ادعاء الصين أنه لم يتم استخدامه للمراقبة وأن لديه قدرة ملاحية محدودة فقط.
تم رصد المنطاد فوق مونتانا ، التي تضم أحد حقول صوامع الصواريخ النووية الأمريكية الثلاثة في قاعدة مالمستروم الجوية.
كما أقر البنتاغون بتقارير عن منطاد ثانٍ يطير فوق أمريكا اللاتينية. "نقيم الآن أنه بالون مراقبة صيني آخر ،" العميد. وقال الجنرال بات رايدر ، السكرتير الصحفي للبنتاغون ، في بيان.
ولم ترد وزارة الخارجية الصينية على الفور على سؤال حول البالون الثاني.
قال بلينكين ، الذي كان من المقرر أن يغادر واشنطن متوجهاً إلى بكين في وقت متأخر من يوم الجمعة ، إنه أخبر الدبلوماسي الصيني البارز وانغ يي في مكالمة هاتفية أن إرسال البالون فوق الولايات المتحدة كان "عملاً غير مسؤول وأن قرار (الصين) باتخاذ هذا الإجراء بشأن عشية زيارتي تضر بالمناقشات الموضوعية التي كنا مستعدين لها ".
عكست ردود الفعل غير الخاضعة للرقابة على الإنترنت الصيني الموقف الرسمي للحكومة بأن الولايات المتحدة كانت تضخم الموقف. استخدمها البعض كفرصة للسخرية من الدفاعات الأمريكية ، قائلين إنها لا تستطيع حتى الدفاع ضد البالون ، وقفز المؤثرون القوميون لاستخدام الأخبار للسخرية من الولايات المتحدة.
نفت الصين أي مزاعم بالتجسس وقالت إنه منطاد للاستخدام المدني مخصص لأبحاث الأرصاد الجوية. وأكدت وزارة الخارجية أن رحلة المنطاد خرجت عن سيطرتها ، وحثت الولايات المتحدة على عدم "تشويهها" انطلاقا من البالون.
___