تثير الأخبار التي تفيد بأن وزارة الدفاع الأمريكية (البنتاغون) تراقب منطادًا صينيًا للمراقبة في سماء الولايات المتحدة ، سلسلة من الأسئلة - ليس أقلها ، ما الذي يمكن أن تفعله بالضبط.
قال المسؤولون الأمريكيون إن مسار رحلة المنطاد ، الذي تم رصده لأول مرة فوق مونتانا يوم الخميس ، قد يستولي على "عدد من المواقع الحساسة" ويقولون إنهم يتخذون خطوات "للحماية من جمع المعلومات الاستخباراتية الأجنبية".
لكن ما هو أقل وضوحًا هو سبب رغبة الجواسيس الصينيين في استخدام منطاد بدلاً من قمر صناعي لجمع المعلومات.
قال مسؤول دفاعي أمريكي إن هذه ليست المرة الأولى التي يتم فيها رصد منطاد صيني فوق الولايات المتحدة ، لكن يبدو أن هذا يتصرف بشكل مختلف عن البالونات السابقة.
"يبدو أنه يتسكع لفترة أطول من الوقت ، هذه المرة ، [وهو] أكثر ثباتًا مما كان عليه في الحالات السابقة. وقال المسؤول: "سيكون هذا عاملاً مميزًا".
يوم الجمعة ، زعمت بكين أن المنطاد كان "منطادًا مدنيًا" يستخدم بشكل أساسي لأبحاث الطقس التي انحرفت عن مساره المخطط. البيان ، الذي أدلى به المتحدث باسم وزارة الخارجية الصينية ، هو أول اعتراف بأن المنطاد نشأ في الصين منذ أن كشف البنتاغون أنه كان يتعقب المنطاد يوم الخميس.
ألا يستخدم الجواسيس الأقمار الصناعية الآن؟
يعود استخدام البالونات كمنصات تجسس إلى الأيام الأولى للحرب الباردة. منذ ذلك الحين ، استخدمت الولايات المتحدة المئات منهم لمراقبة خصومها ، كما قال بيتر لايتون ، الزميل في معهد جريفيث آسيا في أستراليا والضابط السابق في سلاح الجو الملكي الأسترالي.
ولكن مع ظهور تكنولوجيا الأقمار الصناعية الحديثة التي تمكن من جمع بيانات استخبارات التحليق من الفضاء ، فإن استخدام بالونات المراقبة أصبح عتيقًا.
أو على الأقل حتى الآن.
التطورات الحديثة في تصغير الإلكترونيات تعني أن منصات الاستخبارات العائمة قد تعود إلى مجموعة أدوات التجسس الحديثة.
"يمكن أن تزن حمولات البالونات الآن أقل وبالتالي يمكن أن تكون البالونات أصغر وأرخص وأسهل في الإطلاق" من الأقمار الصناعية ،
قال بليك هيرزينجر ، الخبير في السياسة الدفاعية لمنطقة المحيطين الهندي والهادئ في معهد أمريكان إنتربرايز ، إنه على الرغم من سرعاتها البطيئة ، إلا أنه ليس من السهل دائمًا اكتشاف البالونات.
"إنها توقيعات منخفضة للغاية وانبعاثات منخفضة إلى صفرية ، لذا من الصعب مواكبة الوعي بالموقف التقليدي أو تقنية المراقبة ،"
على ماذا يمكن أن يكون التجسس؟
وفقًا لما قاله لايتون ، من المحتمل أن يقوم البالون الصيني بجمع معلومات حول أنظمة الاتصالات والرادارات الأمريكية.
"تستخدم بعض هذه الأنظمة ترددات عالية جدًا تكون قصيرة المدى ، ويمكن أن يمتصها الغلاف الجوي ، كما أن خط الرؤية اتجاهي للغاية. من المحتمل أن يكون البالون منصة تجميع أفضل لمثل هذه المجموعة الفنية المحددة من القمر الصناعي ، "
يقول المسؤولون الأمريكيون إنهم اتخذوا إجراءات لضمان عدم تمكن البالون من جمع أي بيانات حساسة. قرروا عدم إطلاق النار عليه بسبب الخطر على الأرواح والممتلكات من خلال سقوط الحطام.
وأضاف لايتون أنه إذا تمكنت الولايات المتحدة من إسقاط البالون داخل أراضيها دون تدميره ، فقد يكشف البالون عن بعض الأسرار الخاصة به.
لكن ربما لا توجد أسرار أو تجسس. قد يكون هذا مجرد حادث ، حيث تم تفجير البالون عن مساره أو فقد المشغلين الصينيين السيطرة عليه بطريقة ما.
قال هيرزنجر: "هناك على الأقل بعض الاحتمال بأن هذا كان خطأ وانتهى الأمر بالبالون في مكان لم تكن تتوقعه بكين".