Padayappa is an iconic figure in the southern Indian state of Kerala.

The wild elephant, who lives in the state's lush jungles, is known for his flappy ears, massive tusks and friendly ways.

Padayappa's bond with the people of Kerala goes back decades.

Locals in the town of Munnar, near Padayappa's habitat, call him a "gentle giant" who has never hurt anyone, even though he occasionally pilfers food from their homes and farms at night.

يأتي اسمه من فيلم Padayappa الرائج لعام 1999 - قصة متهورة من الخيانة وشرف العائلة - بطولة النجم راجينيكانث.

Padayappa is also a favourite with tourists, many of whom flock to the hilly town to click photographs of the animal.

But over the past few months, the elephant, who is believed to be 50 years old, has developed a bit of a bad boy image.

Locals say that Padayappa, who would once take leisurely strolls in and around the town, has become noticeably irritable around humans

In January, reports say, the elephant broke the windshields of a truck and a tuk-tuk before running amok in a nearby butter bean farm and eating the crop.

The incident was the latest in a series of episodes where Padayappa displayed violent tendencies, sparking concerns about changes in his behaviour.

Some attribute Padayappa's outbursts to him being in musth - a period during which reproductive hormones surge in mature male elephants, making them prone to aggression.

However, experts say that it's excessive human intervention in Padayappa's natural habitat that's causing problems.

"Even elephants in musth do not get violent unless they are provoked," says Dr PS Easa, a member of the Asian Elephant Specialist Group of the International Union for Conservation of Nature.

He adds that Padayappa needs large "disturbance-free habitats" where he can roam and feed at will.

"Elephant habitats need to be protected and steps should be taken to prevent their fragmentation," Dr Easa says.

Outrage over elephant 'firecracker fruit' death

A woman trying to save India's tortured elephants

Human-animal conflicts are often reported in India as shrinking natural habitats force wild animals to enter human settlements in search of food and shelter. In Kerala itself, rogue tuskers separated from their herds have killed 105 people between 2018 and 2022.

في يناير / كانون الثاني ، بعد أن أسر مسؤولو الغابات في الولاية فيلًا مارقًا في منطقة بالاكاد ، وجدوا أن جسده يحتوي على أكثر من اثني عشر علامة على شكل حبيبات ، ربما من بنادق جوية. ادعى السكان المحليون أن الفيل كان يعيث فساداً في قريتهم منذ شهور وزعموا أنه قتل رجلاً.

يقول جيران Padayappa البشريون إنه مختلف.

تقول Lalita Mani ، التي تعيش في بلدة بالقرب من Munnar ، إن Padayappa زارت منزلها ثلاث مرات على الأقل وأكلت الموز والخيزران.

ذات مرة ، كما تقول ، اقتلعت Padayappa عشر أشجار موز من حقلها و "وقفت هناك وأخذ وقته لأكل الفاكهة قبل أن يمشي ببطء".

ومع ذلك ، ليس لدى ماني سوى المودة تجاهه. تقول: "يأتي المخلوق الفقير عندما يشعر بالجوع. ولا يؤذيه".

تم العثور على Padayappa في الغالب يتجول في وحول غابات مونار ، على الرغم من أنه يقوم ببعض التحولات العرضية إلى مناطق أخرى.

يصفه هادلي رينجيث ، مصور الحياة البرية الذي يتتبع تحركات Padayappa منذ عام 2014 ، بأنه حيوان مهيب "أنيابه اليسرى أطول قليلاً من النابض الأيمن".

السيد رينجيث يرى pachyderm مرة واحدة على الأقل في شهرين. يقول: "أقوم بالتصوير من مسافة آمنة. يتجاهلني ، لكن يبدو أنه يتخذ وضعية لالتقاط الصورة" ، مضيفًا أن Padayappa هو الفيل البري "الأكثر ملاءمة للإنسان" الذي شاهده على الإطلاق.

جعلت القصص عن سلوك Padayappa المؤذ ولكن الودود منه أحد المشاهير المحليين.

إذا كان يعبر الطريق ، يوقف السكان المحليون سياراتهم للسماح له بالمرور. يأتي السياح يبحثون عنه لالتقاط صور سيلفي. ويقول أصحاب المتاجر إنهم لا يمانعون حتى في قيام الفيل بمداهمة متاجرهم من حين لآخر ، لأنه يجلب الكثير من العملاء.

يقول فينود فاتيكات ، نائب رئيس Showcase Munnar ، وهي مبادرة تروج للسياحة في المنطقة: "Padayappa هو سفير علامتنا التجارية".

هذا هو السبب في أن التغيير المفاجئ في سلوك Padayappa قد فاجأ الكثير من الناس.

في ديسمبر ، ورد أن Padayappa داس على دراجتين عندما حاول بعض السياح قطع طريقه. يبدو أن الرجال كانوا يحاولون التقاط صورة للفيل.

في أبريل / نيسان ، هاجم حافلة تقل 50 راكبًا ، وألحق أضرارًا بزجاجها الأمامي.

يعتقد معجبو Padayappa أن ثوراته تنفجر من قبل البشر الذين يريدون "مضايقته".

يتذكر السيد Renjith حادثة وقعت العام الماضي ، حيث كان Padayappa يحاول عبور الطريق. حاول سائق حافلة تجاوزه بدلاً من الانتظار.

يقول المصور: "لم يعجب Padayappa. لقد دفع صندوقه في السيارة وتحطم زجاجها الأمامي" ، مضيفًا أن الفيل انفصل على الفور عن السيارة.

يقول سوريش بالراج ، الذي يعمل في مزرعة في مونار ، إن التوك توك وسائقي الجرارات غالبًا ما يستفزون الفيل من خلال التزمير المستمر تجاهه.

في ديسمبر / كانون الأول ، رفعت سلطات الغابات دعوى قضائية ضد رجل حاول إخافة Padayappa بعيدًا عن حديقة الشاي الخاصة به عن طريق إثارة بوقه.

يقول الخبراء إن انتعاش السياحة في المنطقة ذات المناظر الخلابة ، بعد فترة هدوء بسبب الوباء ، يمكن أن يكون قد أزعج الفيل أيضًا.

يقول خبير الحياة البرية جيمس زكريا ، الذي راقب Padayappa منذ عقدين من الزمن: "لا يوجد شيء غير عادي في سلوك Padayappa. جميع الأفيال البرية تصبح عصبية عندما تقترب منها وتحاول التقاط صور سيلفي".

يقول: "إنهم يتهمون لأنهم يشعرون بالتهديد. لكن هذا لا يعني بالضرورة أنهم سيهاجمونك" ، مضيفًا أنه يعتقد أن الكثير من الخطاب حول سلوك بادايابا "مبالغ فيه".

منذ أن بدأت تصرفات Padayappa تتصدر عناوين الصحف في الهند ، فقد تلقى أيضًا الكثير من اهتمام وسائل الإعلام.

ذكّرت إحدى الصحف الافتتاحية قراءها بأن Padayappa كان "دائمًا فيلًا في البرية - يجب معاملته باحترام وحذر".